他和同事们采集蝙蝠的研究项目发现，蝙蝠病毒并不需要在另外一种动物体内发生变异才能感染人类。“这些步骤是不必要的。我们所展示的是，这些蝙蝠种群中与SARS相关的病毒有直接进入人类细胞的潜力，而不需要感染另一个宿主导致额外突变。”
这意味着引发新疫情的途径可能要直接得多。而且这种直接的感染途径已经在实验室里实现：研究人员把一种与SARS病毒基因非常相似的冠状病毒放在有人类细胞的培养皿中，这种病毒成功地感染了人类细胞。”
这一原理早在2013年《自然》杂志上发表的一篇文章中就有提示。当时美国科学家指出：“蝙蝠可能携带下一个SARS类流行病病毒，并且能直接感染人体细胞。”在这篇科学文章中，科学家首次揭示，SARS类病毒是有可能直接从自然宿主传播到人的，而无需中间的宿主媒介。
这一结论在2015年《自然-医学》杂志上发表的另一篇论文中得到进一步印证。这篇文章的实验数据确认，一种具有SHC014刺突的蝙蝠冠状病毒具有直接感染人体呼吸道细胞的能力，但弱化了潜在跨物种传播的风险。武汉病毒所的石正丽研究员参与了这项研究。
奥利瓦尔表示，蝙蝠冠状病毒至少在实验室环境中具有这种感染人的能力，这一事实提出的一个显而易见的问题就是，是否有证据表明这些病毒正在感染现实世界中的人类？
为此，研究人员早在几年前就开始从居住在云南晋宁一蝙蝠洞附近（1公里至6公里范围）的中国村民身上提取血液样本。研究通过对218位当地村民的血清样本测试，证实有3%的村民血清抗体检测呈阳性，但他们在过去一年中没有意识到自己有明显的不适症状。
这一研究强烈暗示了SARS类冠状病毒有很高的潜力直接感染人，而无需中间宿主。该结果在2018年2月发表在武汉病毒所的英文期刊《Virologica Sinica》上，石正丽和生态健康联盟主席Peter Daszak都是该文章的作者。但截至文章发表时，尚无明显能够证明SARS类冠状病毒已经直接感染人类的事件发生。
生态健康联盟的生态学家李红英表示：“这些人有很多可能无意中接触到蝙蝠的唾液、尿液或粪便等。在一些地方，蝙蝠栖息在人们的家里，一些人有直接杀死蝙蝠的经历。”
当地人还愿意去蝙蝠洞避暑。李红英等人去蝙蝠洞采样时，他们经常会看到一些啤酒瓶或水瓶，暗示了蝙蝠与人的频繁接触。
新型冠状病毒肺炎疫情的爆发对于普通人而言是匪夷所思，然而对于一些研究蝙蝠的科学家而言是早已注定。
美国疾病生态学家凯文·奥利瓦尔（Kevin Olival）长期研究蝙蝠，在中国和亚洲其他地方捕捉蝙蝠并采集它们的体液样本。奥利瓦尔所在的机构——非营利研究组织生态健康联盟（Eco Health Alliance）也与中国研究者有长期合作。
奥利瓦尔近日揭示了他在收集的数千只中国蝙蝠样本中的惊人发现：“我们总共发现了大约400种新的冠状病毒。这意味着有400个可能导致一场疫情爆发的候选病毒。”
SARS爆发后的十几年来，研究人员一直在寻找下一个会对人类产生重大威胁的病毒来源。奥利瓦尔的研究还发现，蝙蝠病毒感染人的现象已经在中国发生多年，科学家将这种现象称为“溢出事件”（spillovers）。
美国国家公共电台（NPR）曾陪同奥利瓦尔去到马来西亚婆罗洲Borneo进行蝙蝠样本的采集。一片热带雨林的边缘，奥利瓦尔在坐在一个临时搭建的户外实验室里。在一张折叠桌上，他放了一只雌性小蝙蝠。
在数小时艰苦的样本采集过程中，奥利瓦尔还要不时地安慰被口腔拭子弄疼而扭动身体的蝙蝠。取样结束后，作为奖励，他给了蝙蝠一些芒果汁。
在中国的湖北省，武汉疾控中心的年轻科学家田俊华也在做着同样的工作。一部去年12月播放的纪录片中记录了田俊华过去十几年里昼伏夜出，走遍了湖北的几十个蝙蝠洞，采集到珍贵的蝙蝠病毒样本。
田俊华在片中自述：“在过去的十多年里，我们走遍了湖北的每一个角落，探索了几十个没有开发的洞穴，研究病毒媒介300多种。”
他描述道：“如果我们皮肤裸露，很容易接触到蝙蝠的排泄物，污染的物体。研究人员穿戴好了防护服、护目镜、口罩、头灯、手电筒……为这场未知的‘探险’做好了充足的防护准备。”
这是一场没有硝烟的战争。在片中，两名研究人员“全副武装”，登上崎岖的洞穴壁取下捕获的蝙蝠。一位工作人员戴着手套抓住蝙蝠，田俊华将蝙蝠身上的采集到的样本放入标本盒中，随后将蝙蝠放回了洞穴。
2017年5月一篇新华社的报道描述了田俊华的工作：“采集蝙蝠样本环境极其恶劣，蝙蝠洞内散发着恶臭，蝙蝠体内携带大量病毒，一不小心就有被感染的风险。但田俊华毫不畏惧，携妻赴山捕蝙。”
使用冲天炮再拉网能够捕捉到最多的蝙蝠，这是田俊华总结出的经验。“但在操作过程中，田俊华忘记了做防护措施，蝙蝠尿液像雨点从头顶滴到他的身上，如果被感染了，连药都找不到。”报道中这样写道。
蝙蝠翅膀携带利爪，大蝙蝠被捕蝙工具抓到后很容易喷血。“好几次蝙蝠血直接喷在田俊华的皮肤上，但他一点也不退缩。”报道描述称，“回到家后，田俊华主动隔离半个月，只要14天潜伏期不发病，就能幸运躲过。”
我们无法知道田俊华在捕蝙路上是否一直那么幸运。但是科学家已经证明了蝙蝠病毒可以直接感染人，而无需所谓的“中间宿主”。